¿«Tengo 3 hermanos» o «tengo tres hermanos»? ¿«El plazo es de 15 días» o «de quince días»? La elección entre cifras y letras no es solo estética. Hay una recomendación general, una lista de casos que van siempre en cifra y otra de casos que van siempre en letra. Y hay un terreno, el de los documentos legales, donde la respuesta es «las dos cosas a la vez».
La recomendación general
La Ortografía de la RAE recomienda escribir con palabras, en textos corrientes, estos números:
- Los que se dicen en una sola palabra: del cero al veintinueve, las decenas (treinta, cuarenta…) y las centenas (cien, doscientos…).
- Los redondos que se dicen en dos palabras: trescientos mil, dos millones.
- Las cantidades aproximadas: unas cuarenta personas, hace mil años.
El resto, en cifras: Vinieron veinte personas, pero El aforo es de 1250 personas. Con un número complejo, la cifra se lee mejor y ocupa menos.
En textos científicos, técnicos y estadísticos, la convención cambia: las cifras dominan, porque la precisión y la comparación importan más que la fluidez. Y en prensa cada medio tiene su libro de estilo, que suele fijar un umbral concreto (por ejemplo, letra hasta el nueve o hasta el veinte).
Siempre en cifras
- Fechas y años: 12 de junio de 2026.
- Números con decimales: 3,14. Imposibles de manejar en letra dentro de un texto.
- Porcentajes con símbolo: el 25 %. En prosa puede escribirse «el veinticinco por ciento».
- Medidas con su símbolo: 5 km, 120 g, 220 V. Si escribes la unidad completa, puedes usar letra: «cinco kilómetros».
- Números de página, de calle, de norma: página 84, calle Mayor, 7; artículo 14.2.
- Horas en formato digital: 18:30. En prosa: «las seis y media».
- Cantidades en tablas, gráficos y textos con muchas cifras. Mezclar «tres» con «1250» en la misma comparación dificulta la lectura.
Siempre en letra
- Al empezar una frase. «Treinta y dos personas firmaron la carta», no «32 personas firmaron la carta». Si queda muy largo, reformula para que el número no vaya al principio.
- En expresiones fijas: a las mil maravillas, en un dos por tres, cuatro gatos.
- En diálogos de novela, donde se reproduce lo que se dice: «Llegaré a las nueve», le dijo.
Cómo se escriben las cifras
Separar los millares
La Ortografía de 2010 recomienda separar los grupos de tres cifras con un espacio fino, no con punto ni coma: 1 250 000. Los números de cuatro cifras se escriben sin separar: 1250. El punto como separador de millares (1.250.000) sigue siendo muy común en España, sobre todo en documentos económicos, y no se considera un error grave. Lo que no se separa nunca: años (2026), páginas (página 1250), códigos postales (08001) y números de cuenta o de teléfono, que tienen sus propios formatos.
Separar los decimales
La Ortografía admite la coma y el punto como separador decimal, y recomienda el punto para favorecer la unificación internacional. En España lo habitual sigue siendo la coma: 3,14. Elige uno y no los mezcles.
El símbolo de porcentaje
Va separado de la cifra por un espacio: 25 %, no «25%». Lo mismo con las unidades: 5 km, 20 °C.
Cómo se forman los números en letras
Aquí están los tropiezos clásicos, porque las reglas cambian según el tramo:
| Tramo | Regla | Ejemplos |
|---|---|---|
| 16 a 29 | Una sola palabra | dieciséis, veintiuno, veintinueve |
| 31 a 99 | Decena + «y» + unidad, separado | treinta y uno, ochenta y siete |
| 100 | «Cien» para el 100 exacto | cien páginas |
| 101 a 199 | «Ciento» en los compuestos | ciento dos, ciento cincuenta |
| Centenas irregulares | Formas propias | quinientos, setecientos, novecientos |
| Millones | «Millón» es sustantivo: necesita «un» y «de» | un millón de euros, dos millones |
Además, «uno» se acorta ante sustantivo masculino (veintiún días, cuarenta y un euros) y concuerda en femenino (veintiuna páginas). El método completo, con los casos difíciles, está en la guía para convertir un número a letra paso a paso.
El caso de los contratos y los cheques
Los documentos con valor legal escriben las cantidades dos veces: «1500 € (mil quinientos euros)». Es una medida de seguridad. Una cifra se altera con un trazo; una cantidad en letra, no. En cheques y letras de cambio, la ley española dice que, si no coinciden, vale la escrita en letra. Eso convierte un error de transcripción en un riesgo real.
Para esos casos, lo sensato es no escribirla de memoria. El conversor de números a letras aplica las reglas anteriores, incluida la apócope y el género, con opción de céntimos y de mayúsculas. Y la guía de cantidades en letra tiene veinte importes resueltos.
Los ordinales, el terreno olvidado
La abreviatura correcta lleva punto antes de la letra volada: 1.º, 2.ª, 3.er, no «1º» ni «2ª». «Primero» y «tercero» se acortan ante sustantivo masculino: el primer día, el tercer intento, pero la primera vez.
A partir de cierto punto, el uso real abandona los ordinales: casi nadie dice «el quincuagésimo aniversario» fuera de un discurso; se dice «el cincuenta aniversario», y la norma admite ese uso del cardinal. Para los ordinales compuestos valen las dos grafías: decimotercero y décimo tercero.
Ojo con un error muy extendido: onceavo, doceavo y veinteavo no son ordinales, sino partitivos (una de las once, doce o veinte partes de algo). «Quedó doceavo en la carrera» es incorrecto; lo correcto es «quedó duodécimo» o, de forma más natural, «quedó en el puesto doce».
Ejemplos resueltos en contexto
| Mejorable | Recomendado | Motivo |
|---|---|---|
| Tengo 3 hermanos. | Tengo tres hermanos. | Se dice en una palabra |
| El plazo es de quince días hábiles desde el 3 de marzo. | Igual. | Quince en letra; la fecha, en cifra |
| Asistieron mil doscientas cincuenta personas. | Asistieron 1250 personas. | Número complejo |
| Asistieron unas 1000 personas. | Asistieron unas mil personas. | Cantidad aproximada |
| 15 alumnos suspendieron. | Quince alumnos suspendieron. | Inicio de frase |
| La temperatura bajó a cinco grados centígrados bajo cero. | La temperatura bajó a −5 °C. | Medida con símbolo, en un texto informativo |
| El IVA es del veintiuno %. | El IVA es del 21 %. | El símbolo exige cifra |
| Vive en el 3º piso. | Vive en el tercer piso / en el 3.er piso. | Ordinal con apócope y abreviatura con punto |
Ninguna de las versiones de la primera columna es un error grave. Pero un texto que aplica el criterio de forma coherente se lee mejor y transmite cuidado. Si tu empresa o tu universidad tiene un libro de estilo propio, manda sobre estas recomendaciones.
Errores frecuentes
- «Veinte y uno». Del 16 al 29 la fusión es obligatoria: veintiuno.
- «3 mil personas». Los millares no se mezclan con letras a medias: o 3000 personas, o tres mil personas. La combinación de cifra y palabra solo se admite con «millón» y superiores: 3 millones de euros.
- «25%» pegado. El símbolo va separado: 25 %.
- «1º», «2ª». Falta el punto: 1.º, 2.ª.
- «Doceavo» como ordinal. Es partitivo. El ordinal es duodécimo.
- Mezclar criterios en un mismo texto. Si escribes «tres capítulos» en una página, no escribas «3 capítulos» en la siguiente.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se escribe un número en letra y cuándo en cifra?
En textos corrientes, en letra los números que se dicen en una sola palabra (tres, quince, cien), las decenas y centenas redondas, y los redondos de dos palabras (trescientos mil, dos millones). El resto, en cifras: 1250 se lee mejor que mil doscientas cincuenta. En textos científicos, técnicos y estadísticos domina la cifra.
¿Cómo se escriben los números del 16 al 29?
En una sola palabra: dieciséis, veintiuno, veintinueve. La forma partida («veinte y uno») es incorrecta. Del 31 al 99 se escriben separados: treinta y uno, ochenta y siete.
¿Los millares se separan con punto o con espacio?
La Ortografía de 2010 recomienda separar los grupos de tres cifras con un espacio fino (1 250 000) y escribir los números de cuatro cifras sin separar (1250). El punto como separador (1.250.000) sigue muy extendido en España y no se considera un error grave. Años, páginas, códigos postales y números de teléfono no se separan nunca.
¿Cómo se abrevian los ordinales?
Con la cifra, el punto y la letra volada: 1.º, 2.ª, 3.er. Lo incorrecto es «1º» o «2ª» sin punto. En prosa también pueden escribirse en letra: el tercer piso, la décima edición.
¿Qué vale más en un cheque, la cifra o la letra?
Si no coinciden, la ley española dice que vale la cantidad escrita en letra. Por eso los documentos con valor legal escriben las cantidades dos veces: «1500 € (mil quinientos euros)».
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